Antonio Cairoli e KTM hanno esteso il contratto fino alla fine del 2020. Il 32enne siciliano ha rinnovato il contratto giovedì a Roma, alla presenza del team manager Claudio De Carli e del direttore di KTM Motorsports Pit Beirer. L'accordo significa che Cairoli - che ha regalato al produttore austriaco il suo primo titolo nella classe regina della serie FIM con la KTM 350 SX-F nel 2010, e ha consegnato la prima corona MXGP della KTM 450 SX-F nel 2017 – rimarrà quindi per undici anni con la stessa Casa.

Il campionato 2018 inizia il prossimo fine settimana con il primo turno sui diciannove in programma a Neuquén, per il Gran Premio della Patagonia in Argentina. L'appuntamento sudamericano segnerà dunque l'inizio della quindicesima stagione di Cairoli come pilota professionista nei GP sterrati, e il suo nono anno con i colori Red Bull KTM.

Con una carriera straordinaria che vanta nove titoli (sette nella classe regina dal 2009, sei dei quali con le KTM SX-F), 213 presenze nei GP, 83 vittorie in carriera e 145 podi (con 163 manche vinte), Cairoli è ancora il punto di riferimento di questa disciplina, che lo vedrà lottare per vincere il decimo titolo, in sella alla KTM 450 SX-F.

“Sono davvero felice di questo annuncio, perché abbiamo già fatto la storia nel 2010 lottando con la 350 SX-F contro i 450, e abbiamo vinto quella sfida. Mi sento parte di KTM per quel titolo molto importante, e da allora l’azienda è cresciuta molto”, ha affermato Tony Cairoli. “Ho fatto molti sacrifici per vincere e sono molto orgoglioso di far parte di questo Gruppo. L’azienda investe molto e si fa un gran lavoro di sviluppo, e i risultati si vedono, perché KTM è il produttore di moto fuoristrada numero uno al mondo. Sono felice di continuare a correre per altri due anni, e di provare a vincere altri titoli. Sono molto motivato per le prossime stagioni".

“Circa due anni fa qualcuno già diceva che Tony stava diventando troppo vecchio per restare al top, e proprio in quel momento io dichiarai che avevamo piena fiducia nelle sue qualità e capacità. Ha avuto due stagioni difficili, ma è stato incredibile come è tornato nel 2017, dimostrando che avevamo assolutamente ragione “ ha dichiarato Pit Beirer. “Mi rende felice e orgoglioso il fatto che voglia continuare a lottare e continuare a vincere. Credo che Tony abbia trovato il giusto equilibrio nella sua vita – personale e professionale – per continuare a correre e raggiungere i suoi obiettivi. Ha molta passione, ed è per questo che continua ad essere così forte. Posso essere solo felice di prolungare questo rapporto con lui, e sono molto lieto che continui la nostra storia in MXGP. Voglio anche ringraziare e rendere merito a Claudio De Carli per il suo ruolo: nel corso degli anni ha avuto una grande parte nel successo di Cairoli con KTM, che mi auguro prosegua a lungo”.

Non è ancora finito febbraio, e tutti i piloti che corrono con le 450 della HRC sono già fuori dai giochi a causa di infortuni.
L'ultima vittima è stata Cole Seely, che è caduto oltre il manubrio ed è stato successivamente investito dalla sua stessa moto, dopo aver saltato troppo corto a Tampa. Honda Powersports ha confermato, affermando che Cole "ha riportato una frattura al bacino e al coccige e che si sottoporrà a un intervento chirurgico".

A Tim Gajser è stato confermato che dovrà saltare l'evento di apertura della stagione MXGP 2018 in Argentina, a causa della lesione alla mascella subita nel round finale degli Internazionali d'Italia a Mantova. Con il compagno di squadra Brian Bogers ancora in fase di guarigione, l'unico alfiere del team a correre a Neuquén sarà Calvin Vlaanderen a bordo della sua Honda CRF250RW nella classe MX2.

Dopo aver avuto l'esito positivo per l'intervento chirurgico subito a Mantova la sera di domenica 18 febbraio, Gajser è uscito dall'ospedale il giorno seguente ed è stato trasportato in ambulanza in Slovenia, dove ha subìto un'altra operazione chirurgica eseguita dallo specialista Dr. Grošeta, dell'ospedale di Maribor - per stabilizzare ulteriormente la mascella fratturata.

Con il tempo di recupero stimato in tre settimane e un ovvio riposo forzato, il due volte campione del mondo punterà ad un possibile ritorno al MXGP d'Europa a Valkenswaard. Lo sloveno ha spiegato la dinamica dell'incidente: "Tutto sommato, posso dire di essere stato abbastanza fortunato, mi è scivolata la gamba destra prima di saltare, facendomi aprire involontariamente l'acceleratore, ed è per questo che ho saltato troppo lungo. Sono atterrato alla base del salto successivo e ho colpito forte con il viso il manubrio: voglio guardare il lato positivo di questo incidente, perché sarebbe potuto anche essere peggio, e tornerò il prima possibile. Ringrazio lo staff medico e i dottori che si sono presi cura di me, la squadra che è rimasta al mio fianco, i fan e tutti coloro che erano seriamente preoccupati per la mia salute. Tornerò presto a mostrare un sorriso - e spero che sia pure bello!"

Jordi Tixier è un altro pilota che mancherà all'apertura del mondiale MXGP; il campione del mondo 2014 della MX2 ha ncessitato di un'operazione al polso dopo aver corso a Hawkstone Park due settimane fa.

Arnaud Tonus sarà assente durante la prima metà della stagione, avendo subìto un'operazione alla spalla martedì.

Anton Gole di I-Fly JK Yamaha salterà i primi due GP dopo essersi fratturato uno scafoide.

La presenza a Valkenswaard nel GP di apertura della EMX250 di Miro Sihvonen è ancora incerta. Su questo tracciato il pilota ha vinto lo scorso anno, poco dopo un'operazione al ginocchio.

Johan Boonen è stato nominato come successore di Joel Smets come manager della squadra belga al Motocross delle Nazioni.

Liam Everts ha firmato un contratto con KTM per quest'anno.

Clement Desalle si è dichiarato fiducioso sulla sua nuova KX450F-SR: "Ho fatto un'ottima preparazione invernale senza infortuni e sono stato in grado di allenarmi in buone condizioni nel sud della Spagna. Sono tornato in sella a novembre, e abbiamo avuto abbastanza tempo per lavorare con la squadra sulla moto; non ci sono grossi cambiamenti, ma sottili messe a punto, principalmente al telaio. Sono molto soddisfatto dei risultati, e ho un ottimo feeling con la KX450-SR."

Il team manager KRT François Lemariey ha aggiunto: "Abbiamo lavorato principalmente sui dettagli riguardanti sia il motore che il telaio con KHI, KMC e i nostri partner tecnici. Il rapporto con il Giappone si rafforza ogni anno, e siamo lieti di constatare che gli ingegneri ci danno sempre più supporto. Clément è molto soddisfatto del risultato; ha passato un buon inverno e siamo ottimisti per la stagione".

Il nuovo arrivato di KRT, Julien Lieber, inizierà la sua stagione in Argentina dopo essersi ripreso da un infortunio al ginocchio rimediato durante l'ultimo GP del 2017: "Sono tornato in sella da tre settimane, e il feeling con la KX450-SR è migliorato giorno dopo giorno. La prima settimana ho usato una moto standard, visto che arrivavo da una pausa di quattro mesi a causa dell'intervento al ginocchio. Era il modo migliore per tornare in sella, e dopo quella settimana sono salito sulla moto da gara. Devo dire che le prime sessioni non sono state facili, in quanto questa moto è molto più potente, ma abbiamo lavorato con il team sulle impostazioni per adattare la moto al mio stile di guida, trovando un ottimo set-up. Non è stata la mia prima esperienza su una 450, visto che ho corso alcune gare sulla sabbia un paio di anni fa, e adoro questa categoria. Abbiamo saltato le gare di pre-stagione perché non ero pronto per andare a correre così presto dopo essere tornato in sella, ma sono fiducioso per l'Argentina: era meglio concentrarsi sui nostri test e sul mio allenamento".