Per il secondo anno consecutivo, la Dakar sbarca in Sud America per una sfida lunga 9000 chilometri, che porta i piloti e gli equipaggi per le strade, le piste, le montagne e i deserti di Argentina e Cile.
Dal 1° al 17 gennaio, i concorrenti lotteranno duramente sulla distanza di 14 tappe: il giro comprenderà l'attraversamento del deserto di Atacama e le sue dune gigantesche. La finissima sabbia bianca di Fiambalá o quella grigia nella zona di Nihuil aggiungeranno difficoltà a difficoltà lungo un percorso assai impegnativo.

I concorrenti sono prionti ad affrontare la traversata dell'Oceano Atlantico in barca lasciando il porto di Le Havre.
L'elenco di iscritti conferma l'importanza della Dakar: con 184 moto e quad, 138 auto e 50 camion, la gara rimane un punto di riferimento nel panorama rallistico internazionale.
La copertura mediatica, con filmati in onda in 189 paesi, fornisce un'eco eccezionale per i costruttori, i partner e i paesi coinvolti.
La Dakar vivrà anche le celebrazioni del bicentenario delle sue due nazioni ospitanti, l'Argentina e il Cile, Paesi che saranno rappresentati  tre volte di più rispetto allo scorso anno con concorrenti in grado di dire la loro in gara.

Nella classe Moto un pilota cileno punterà dritto alla vittoria. L'Aprilia crede tanto nel futuro della 450cc (la nuova classe "regina" introdotta dal Regolamento 2010) e affiderà la sua RXV 450 a Francisco "Chaleco" Lopez.
Per quanto riguarda i francesi, David Frétigné, 3° l'anno scorso su una Yamaha 450cc, e David Casteu, che porterà il marchio Sherco in questa avventura con la 450cc, lanceranno il guanto della sfida ai vincitori delle ultime quattro edizioni, Marc Coma e Cyril Despres, che saranno in gara con le loro potenti KTM Rally 690 (limitate nelle prestazioni per competere con le 450).
La 450cc ha richiamato l'interesse di Honda e BMW, che producono moto di questa cilindrata.


Nella classe Auto, ci si aspetta un confronto intenso. Stéphane Peterhansel e Nani Roma guideranno le BMW X-Raid verso la rivincita contro l'armata Volkswagen capitanata da Giniel De Villiers, Carlos Sainz e Nasser Al Attiyah.

Moto: una gara più aperta

Quest'anno gli organizzatori della Dakar hanno deciso modificare le norme tecniche delle moto. I bonus dati ai concorrenti che raggiungono il traguardo sono stati aumentati.
Per accrescere l'interesse sportivo da parte di nuovi marchi, gli organizzatori hanno modificato il regolamento limitando la cilindrata a 450 centimetri cubici.
Il provvedimento ha già introdotto 6 diverse Case che saranno in lizza per un posto nella Top 10: Aprilia e Sherco, ma anche Honda, Yamaha, BMW e KTM.

In questo anno di transizione, i monocilindrici di grandi dimensioni saranno ancora ammessi per i piloti non professionisti, mentre i top riders, elencati in base ai loro buoni risultati, avranno la potenza dei loro motori ridotta al livello della moto di 450cc . 
Dal 2012 la gara sarà aperta solo alle 450 cc.